天圣四年(1026),范仲淹的母亲谢氏去世,范仲淹离任回籍守丧。其间,范仲淹屡次给张纶写信,请张纶无论如何要将捍海堰修成,并表示若有事故,朝廷追究,他愿一人独担其咎。
天圣五年(1027),张纶负责捍海堰工程指挥,于当年秋施工,第二年春完成,前后历时四载,终将捍海堰修成。堰长25696.6丈(合71公里),堰基宽3丈(合10米),高1丈5尺(合5米),顶宽1丈(合3.3米)。堰成后受益显著,“来洪水不得伤害盐业,挡潮水不得伤害庄稼”。外出逃荒的两千余民户回归家乡,百姓得以安其生,农灶两受其利。
人们虽为主持完成工程的张纶立了生祠,但后人仍未忘记首倡和实际促成者范仲淹,从明代以后,人们即将阜宁至吕四的海堤统称为范公堤。明清两代,堤东逐渐淤积成平陆百余里,但此堤仍有“束内水,隔外潮”之效。延续数十年,堤东不少地方已成良田,阜宁至东台一段堤身筑成公路,成为通榆公路之一段。海安境内范公堤从原旧场通海桥至角斜镇大码头段,建国后改作栟角公路,大码头至李堡镇、原北凌乡之堤,除少数尚存残迹外,大部分旧堤已削平。斗转星移,沧海桑田。范公堤现虽失却其捍海之能,但范公堤和范仲淹及他的千古名言“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”已永载史册,流芳百世。今204 国道原是由范公堤改造而成。
北宋至和年间(1054-1055),海门县知县沈兴宗自吕四至余西筑捍海堰,西连范公堤,向东一直伸展到吕四,全长70里,后人把这段堤堰称沈公堤。
范公堤和沈公堤的修筑,保护了沿海人民的生命财产,保证了农、渔、盐业生产的正常进行。
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